كشف علماء دائرة الغابات في الولايات المتحدة، في تقرير جرى على نطاق واسع، يتحدث عن إزالة التلوث من الهواء عن طريق الاشجار، أن الأشجار تقوم بحماية حياة أكثر من 850 شخصاً سنوياً، كما تمنع حدوث حوالي 670.000 عارضاً من الأعراض التنفسية الحادة، ففي حين أن معدل إزالة الأشجار للتلوث يوازي معدل تحسين نوعية الهواء بحوالي 1%، إلّا أن آثار معدل التحسن التي تنجم عن الأشجار كبيرة جداً، حيث يقدر الباحثون تكاليف الهواء الملوث على صحة الإنسان بما يقارب سبعة مليارات دولار في السنة، وذلك تبعاً لدراسة نشرت مؤخراً في مجلة (Environmental Pollution).
الدراسة التي قام بها كل من (ديف نوفاك) و(اريك غرينفيلد) من محطة أبحاث دائرة الغابات الشمالية في الولايات المتحدة و(ساتوشي هيراباياشي) و(أليسون بودين) من معهد ديفي، تعد من الدراسات الفريدة من نوعها، كونها تربط إزالة تلوث الهواء مباشرة مع تأثيراته على تحسن صحة الإنسان، حيث وجد العلماء أن معدل إزالة التلوث يكون أعلى بكثير في المناطق الريفية منه في المناطق المدنية، إلا أن تأثيراته على صحة الإنسان هي أكبر بكثير في المناطق المدنية مقارنة بالمناطق الريفية.
أخذت هذه الدراسة بعين الاعتبار أربع مسببات لتلوث الهواء، وهذه الملوثات هي ذاتها التي استعملتها وكالة حماية البيئة الأمريكية لتحديد معايير جودة الهواء، وهي ثاني أكسيد النتروجين، والأوزون، وثاني أكسيد الكبريت، والجسيمات التي يبلغ حجمها أقل من 2.5 ميكرون (PM2.5) في متوسّط القطر الإيروديناميكي الحجمي للهواء، كما شملت الدراسة أيضاً الآثار الصحية المرتبطة بتلوث الهواء، بما في ذلك آثار التلوث على الرئة، والقلب، والأوعية الدموية، والأنظمة العصبية.
الجدير بالذكر أخيراً، أن فوائد الأشجار تختلف بحسب المساحة التي تغطيها، حيث تعد مساحة الغطاء الشجري في الولايات المتحدة بالمجمل حوالي 34.2% ، ولكن تختلف هذه المساحة من ولاية لأخرى، فعلى سبيل المثال، فإن الغطاء الشجري في ولاية داكوتا الشمالية يغطي حوالي 2.6% من مساحة الولاية، بينما يغطي الغطاء الشجري في ولاية نيو هامبشاير حوالي 88.9% من مساحة الولاية، أما من حيث تأثير الأشجار على صحة الإنسان، فبحسب (نوفاك)، فإن الأشجار في المناطق المدنية تعد أكثر أهمية من المناطق الريفية، وذلك نظراً لقربها من التجمعات البشرية، حيث وجد العلماء أنه بشكل عام، كلما ازداد الغطاء الشجري، ازدادت معه نسبة إزالة التلوث، وكلما ازدادت نسبة إزالة التلوث، ازدادت قيمة الفوائد الصحية البشرية.