في الاسابيع الاولى للحمل تتم مرحلة تكون جهاز العصبي لدى الجنين هذه العملية تشمل تطور الجهاز العصبي المركزي والذي يشمل الدماغ والاعصاب الشعورية بالاضافة الى النخاع الشوكي, والجهاز العصبي المحيطي والذي يشمل الاعصاب الحركية.
عملية تطور الجهاز العصبي تتم بعدة مراحل, المرحلة الاولى تشمل تكون “انبوب الاعصاب” والذي لاحقا سوف يتطور الى الجهاز العصبي المركزي والمحيطي.المرحلة الثانية تشمل تخصص و تقسيم الدماغ الى مناطق متخصصة بحيث ان كل منطقة تستقبل وتحلل نوع معين من المعلومات. المرحلة الاخيرة من عملية تطور الجهاز العصبي هي “اغلاق الجهاز العصبي”, عملية الاغلاق تكون بصورة “سحاب” اي تتابعا وبتقسيم لمناطق اصغر.
في حالات معينة تحدث مشاكل في عملية الاغلاق أنبوب الاعصاب NTD (neural tube defects) وتؤدي الى تشوهات متفاوتة الخطورة لدى الجنين.
Spina bifida – مشكلة في اغلاق الجزء السفلي من جهاز الاعصاب: في هذه الحالة نرى عند المولود جزء زائد في منطقة اسفل الظهر, الخطورة الاساسية (تحدث في 75% من حالات ال Spina bifida ) هي ان يحتوى هذا الجزء الزائد قسم من النخاع الشوكي. وبما ان هذا الجزء غير محمي كما يجب ومكشوف فجهاز الاعصاب في هذه المنطقة يتعرص لخطر الاصابات والصدمات.
Anencephaly- مشكلة في اغلاق الجزء العلوي من جهاز الاعصاب: في هذه الحالة التشوه يكون كبير فالمنطقة المكشوفة تكون منطقة الدماغ. في هذه الحالة النتيجة تكون موت الجنين.
اثبت ان تناول حمض الفوليك (folic acid) بجرعات يومية يقلل بنسبة 70% من خطر تعرض الجنين لمشاكل في اغلاق انبوب الاعصاب(NTD) . من الضروري البدء بتناول حمض الفوليك قبل الدخول بالحمل لأن عملية تطور الجهاز العصبي لدى الجنين تتم في الاسابيع الاولى من الحمل, في الوقت الذي المرأة غالباً لا تعلم بعد انها حامل.
يمكن الحصول على حمض الفوليك من انواع اطعمة مختلفة كالبقوليات مثل الفصولياء والعدس والخضروات مثل السبانخ, البروكولي, الافوكادو,
لذلك فمن الضروري لكل امرأة تنوي او محتمل ان تدخل في عملية حمل ان تتأكد من نسبة حمض الفوليك,بالاضافة الى عدة عناصر مهمة اخرى, في جسدها.