نجحت مهمة ريتشارد برانسون، وهبط الملياردير البريطاني بسلام في نيو مكسيكو يوم الأحد بعد أن أمضى بضع دقائق على حافة الفضاء على متن سفينة فيرجن جالاكتيك، وهي رحلة كان يحلم بها دائمًا والتي شكلت نقطة تحول في السياحة الفضائية.
هبطت VSS Unity، التي كانت تقل أيضا طيارين وثلاثة ركاب آخرين، على مدرج في قاعدة Spaceport America في نيو مكسيكو في حوالي الساعة 9:40 صباحًا بالتوقيت المحلي.
وصف ريتشارد برانسون، الذي كان لا يزال على متن السفينة التي تهبط إلى الأرض الحدث قائلا: “تجربة العمر التي لا تتكرر”.
وبالتالي فهو أول ملياردير يقوم برحلة إلى الفضاء في جهاز طورته شركة أسسها بنفسه، متغلبا على جيف بيزوس الذي من المقرر أن يسبقه في 20 يوليو.
سافر المليارديرات بالفعل إلى الفضاء في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ولكن على متن صواريخ روسية.
وكان الملياردير المنافس الآخر، رئيس شركة SpaceX، إيلون ماسك، موجودا يوم الأحد لحضور الحدث.
الدور الرسمي لريتشارد برانسون أثناء الرحلة: اختبار وتقييم التجربة التي سيحصل عليها العملاء في المستقبل.
على ارتفاع حوالي 15 كيلومترًا، انفصلت المركبة الفضائية عن طائرتها الحاملة وبدأت في صعود أسرع من الصوت، حتى تجاوز ارتفاعها 80 كيلومترًا، وهو الارتفاع المحدد في الولايات المتحدة لحدود الفضاء.
بمجرد إيقاف تشغيل المحرك، كان الركاب قادرين على فصل أنفسهم عن مقاعدهم للطفو لبضع دقائق في انعدام الجاذبية، والاستمتاع بانحناء الأرض من أحد فتحات الكابينة الاثني عشر.
بعد بلوغ الذروة على ارتفاع حوالي 90 كم، نزلت السفينة مرة أخرى أثناء تحليقها.
وكان الملياردير البالغ من العمر 70 عامًا، مؤسس مجموعة فيرجن (التي تتراوح أنشطتها من شركة طيران إلى لياقة بدنية)، قد كتب قبل أيام قليلة من المغادرة:
“عندما كنت طفلاً، كنت أرغب في الذهاب إلى الفضاء، ونظرًا لأنه لم يكن من المحتمل أن يكون ذلك بالنسبة لجيلي،
فقد سجلت اسم Virgin Galactic، مع فكرة إنشاء شركة يمكن أن تجعل ذلك ممكنًا.
إقرأ أيضا:
تسبب حادث طيران لسفينة Virgin Galactic في وفاة طيار، مما أدى إلى تأخير البرنامج إلى حد كبير.
منذ ذلك الحين، وصلت VSS Unity ثلاث مرات إلى الفضاء، بما في ذلك رحلة تقل راكبا واحدا، قبل نجاحها الرابع هذا الأحد.
أقيم الحدث في Spaceport America، وهي قاعدة فضائية بنيت في صحراء نيو مكسيكو، من قبل فيرجن جالاكتيك،
بتمويل كبير من هذه الولاية في جنوب غرب الولايات المتحدة، وهي عميلها الرئيسي.
تضم القاعدة مدرجًا يزيد طوله عن 3.6 كم ومبنى به مساحات مخصصة لعمليات الطيران، وكذلك لاستقبال العملاء في المستقبل.
وتخطط Virgin Galactic حاليا لرحلتين تجريبيتين جديدتين، ثم بدء العمليات التجارية المنتظمة في أوائل عام 2022.
وتهدف في النهاية إلى إجراء 400 رحلة جوية سنويًا من Spaceport America.
تم بالفعل بيع حوالي 600 تذكرة لأشخاص من 60 دولة مختلفة (بما في ذلك مشاهير هوليوود) بسعر يتراوح بين 200000 و 250.000 دولار.
حتى لو استمر ريتشارد برانسون في تكرار ذلك، حسب قوله ، “الفضاء ملك لنا جميعًا”، فإن المغامرة تظل بالتالي في متناول أصحاب الامتياز فقط.
وكان قد وعد قبل رحلته: “عند عودتي (من الفضاء)، سأعلن عن شيء مثير سيسمح لمزيد من الناس بأن يصبحوا رواد فضاء”.
تسارعت المنافسة في قطاع السياحة الفضائية، التي تم الإعلان عن حلولها الوشيكة منذ سنوات، بشكل هائل هذا الشهر:
من المقرر أيضًا أن يطير أغنى رجل في العالم، جيف بيزوس، في 20. يوليو، بصاروخه الخاص، المسمى New Shepard والذي طورته شركتها Blue Origin.
نشرت الأخيرة جدولاً هذا الأسبوع يشيد بمزاياها على مزايا Virgin Galactic.
مع ذلك، تمنى جيف بيزوس على إنستغرام “رحلة ناجحة” لريتشارد برانسون.