قد يكون لدينا تلميح آخر إلى وجود الفوسفين بالفعل – وهو غاز قد يكون علامة على الحياة – في سحب كوكب الزهرة، ويأتي من البيانات القديمة التي جمعتها مركبة فضائية زارت الكوكب في عام 1978.
في الشهر الماضي، أعلنت جين جريفز من جامعة كارديف بالمملكة المتحدة وزملاؤها أنهم عثروا على الفوسفين في الغلاف الجوي للزهرة بعد استخدام تلسكوبين لاكتشافه يمتص الضوء الذي يرتد عبر غيوم كوكب الزهرة، ولم يتمكنوا من ربط هذا الفوسفين بأي عمليات كيميائية معروفة لكوكب الزهرة، مما دفعهم إلى اقتراح احتمال أنه جاء من كائنات حية.
يقول راكيش موغول Rakesh Mogul من جامعة ولاية كاليفورنيا للفنون التطبيقية، بومونا: “كان هناك بعض الجدل فيما يتعلق بصحة الإشارة، وقد ألهمني ذلك للبحث عن دليل آخر يمكن أن يدعم هذا الاكتشاف”.
وقد أعاد هو وزملاؤه فحص البيانات المأخوذة من Pioneer Venus Multiprobe التابع لناسا، والتي قامت بقياس كتل المركبات المختلفة أثناء غرقها في الغلاف الجوي للزهرة الساحق في عام 1978.
وجد موغل وزملاؤه علامات الفوسفين التي لم يتم الإبلاغ عنها سابقا والتي تتوافق مع المستويات التي اكتشفها فريق جريفز من الأرض، إلى جانب المركبات الكيميائية الأخرى التي من المتوقع أن تتشكل مع تحلل الفوسفين.
من المعروف أن مثل هذه البيانات، المأخوذة من مقياس طيف الكتلة، يصعب تفسيرها، لذا فإن هذه النتيجة ليست نهائية تمامًا، كما يقول ديفيد جرينسبون من معهد علوم الكواكب في أريزونا: “ما زلت غير مستعد بنسبة 100 في المائة للإعلان عن وجود فوسفين بالتأكيد في سحب كوكب الزهرة، ولكن تمت الإشارة إليه الآن بقوة أكبر مما كان عليه قبل ظهور هذا التلميح الثاني.”
مقالات شبيهة:
ناسا تسعى لإنشاء مستعمرات على كوكب الزهرة
أبلغ فريق Mogul أيضا عن علامات على العديد من الجزيئات الأخرى، مثل الميثان وأكسيد النيتريك، والتي لم نتوقع وجودها في سحب كوكب الزهرة.
يقول جرينسبون إن هذا ليس مفاجئًا بالضرورة: “إذا كان الفوسفين موجودًا، فهناك بعض الكيمياء التي لم نكن نعرفها بشأن حدوث ذلك.” هذا لا يعني فقط إضافة الفوسفين إلى نماذجنا الحالية. يقول: “ستكون هناك أشياء أخرى أيضًا”.
الميثان على وجه الخصوص مثير للاهتمام لأنه لطالما اعتبر توقيعا حيويا محتملاً، على الرغم من وجود طرق أخرى لصنعه.
تقول كلارا سوزا سيلفا من مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس: “إذا كانت هناك حياة في غيوم كوكب الزهرة – وهي بالطبع تخمينية للغاية في الوقت الحالي – فإننا نتوقع عددًا كبيرًا من البصمات الحيوية، وليس فقط الفوسفين”.
لا يزال أمامنا طريق طويل قبل أن نفهم كوكب الزهرة بما يكفي لمعرفة مصدر الفوسفين وهذه المركبات غير المتوقعة الأخرى، كما تقول.
يعد التمشيط عبر البيانات القديمة بأعين جديدة بداية، لكن في النهاية سنحتاج إلى المزيد من المهام الفضائية لفهم ما يجري حقا.
يقول جرينسبون: “إنه لأمر مدهش أننا هنا، نحاول استخلاص كل جزء من المعنى من البيانات التي تأتي من مركبة فضائية تم إطلاقها في عام 1978، عندما نعرف كيفية بناء أدوات من شأنها أن تثبت هذه الإجابة تمامًا إذا أرسلناها إلى كوكب الزهرة اليوم، فإذا كان هناك أي شيء، فهو شهادة على مدى عدم اكتشاف كوكب الزهرة.”