في المملكة العربية السعودية، حيث يبلغ استهلاك المياه ضعف المتوسط العالمي، يتم استنزاف احتياطيات المياه الجوفية بمعدل متسارع، ويبدو أن استخدام تحلية المياه لن يحل كل شيء.
في الرياض، في مصنع للعلامة التجارية Berain Water، يتم تمرير زجاجات المياه على الشريط الدوار، وقطرات الماء تشكل بركة في الطابق الخرساني، وفي الجوار، ينبعث أزيز منخفض من الأحواض، حيث يتم تنقيط المياه المنقولة من الطبقات الجوفية الثمينة هنا في ست مراحل قبل أن يتم تعبئتها.
يقول أحمد الأسمري، الذي يدير أحد موقعي بيرين ووتر في الرياض: “يوجد في المملكة العربية السعودية مصدران فقط للمياه: البحر والآبار العميقة”، ولأننا في وسط البلاد، ليس لدينا سوى الوصول إلى الآبار العميقة “.
تشير الدراسات إلى أن بعض الاحتياطيات تحتوي على كمية كافية من الماء لمائة وخمسين سنة القادمة، وقال الأسمري: “لدينا العديد من الاحتياطيات من هذا النوع، وليست لدينا مشكلة في هذا المجال “.
ولكن تنبؤاته المتفائلة لا تتناسب مع الحقائق، فقد قدر أخصائي في المياه الجوفية بجامعة الملك فيصل في عام 2016 أن هذه الموارد سوف تجف قبل عام 2030 في البلاد.
حذرت منظمة الأمم المتحدة للأغذية والزراعة (الفاو) في عام 2008 من انخفاض مستوى الاحتياطيات الجوفية في المملكة العربية السعودية في عام 2008.
معظم المياه التي يتم ضخها تأتي من طبقات المياه الجوفية الأحفورية ووفقا لبعض التوقعات، يمكن استنزاف هذه الموارد في خمسة وعشرين عاما “.
في دولة نادرا ما تسقط فيها الأمطار، قد تكون ممارسة تصفية المياه الجوفية، التي تقوم بها محطة مياه برين، خطيرة لأن المياه الجوفية تمثل حوالي 98٪ من المياه العذبة.
عندما بدأت الزراعة الحديثة المكثفة، كان هناك 120 ميلا مكعبا (500 كيلومتر مكعب) من المياه تحت الصحراء السعودية، وهو ما يكفي لملء بحيرة إيري في الولايات المتحدة.
ولكن في السنوات الأخيرة، كان ما يصل إلى 5 أميال مكعب (21 كيلومترًا مكعبًا) يتم ضخه إلى السطح سنويا للاستخدام في المزارع، و لا يتم استبدال أي منها بالأمطار.
بناءًا على معدلات الاستخراج المفصلة في ورقة 2004 من كلية الدراسات الشرقية والإفريقية في لندن، كان السعوديون على الطريق الصحيح لاستخدام ما لا يقل عن 96 ميلاً مكعباً (400 كيلومتر مكعب) من طبقات المياه الجوفية بحلول عام 2008، ويقدر الخبراء أن أربعة أخماس من المياه “الجوفية” السعودية قد استهلكت.
هذا يعني أن أكثر موارد الكوكب العذب وأقدمها، في واحدة من أكثر الأماكن سخونة وأكثرها جفافا، قد تم إفراغها في أكثر من جيل بقليل.
لا توجد أنهار أو بحيرات أو مساحات من النباتات الطبيعية الوفيرة لأن هطول الأمطار ضئيل إلى غير موجود، وعلى مر القرون، من خلال الواحات ومن ثم محطات تحلية المياه، وجد الشعب السعودي ما يكفي من المياه لدعم حياتهم اليومية، لكن الجهود الوطنية الأخيرة نسبيا جلبت تغييرات إلى الصحراء وخلق مطالب أكبر بكثير على الموارد المائية، حيث تبين أن هناك مناطق معينة ذات مساحات خضراء شديدة لم تخلقها الطبيعة.
من السماء، يتم فحص المشهد السعودي باللون الأخضر، مما يدل على أن حقول المزارع أصبحت ممكنة بفضل الري.
تضم المباني الضخمة القريبة عشرات الآلاف من أبقار الحليب التي تعد احتياجاتها من الشرب والتبريد هائلة، ويتم ضخ المياه التي تحقق هذه المعجزات في الصحراء من تحت سطح الأرض، من طبقات المياه الجوفية الممتلئة منذ آلاف السنين، عندما كان المناخ في المملكة العربية السعودية أكثر رطوبة.
أعطت المياه في هذا المكان غير المحتمل للأمة الأمل في تحقيق هدفها الذي طال انتظاره وهو إطعام نفسها بدلا من استيراد الغذاء من بلدان أخرى، ولكن هذا الحل له عمر محدود والنهاية قريبة.