أدت توترات الحرب الباردة بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي إلى اندفاع تكنولوجي سريع، ثم سباق الفضاء الذي بلغ ذروته بهبوط تاريخي على سطح القمر.
تصاعدت التوترات في قاعدة بايكونور الفضائية في صباح يوم 12 أبريل 1961، حيث كان الاتحاد السوفياتي يستعد لإطلاق أول إنسان إلى الفضاء.
من بين 16 محاولة سابقة لدفع صاروخ فوستوك التابع لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية إلى المدار، فشل نصفها.
وبحسب ما ورد اضطر اثنان من كبار المهندسين في برنامج الفضاء إلى تناول المهدئات في ذلك اليوم بينما كانا ينتظران الإقلاع في موقع الإطلاق في كازاخستان.
لكن يوري جاجارين ظل هادئا داخل الكبسولة فوق الصاروخ.
بعد أشهر من التدريب البدني والتقني الصارم، تم اختيار رائد الفضاء البالغ من العمر 27 عامًا للرحلة التاريخية جزئيًا بسبب قوته.
أصبح رائد الفضاء السوفيتي أول شخص في الفضاء، وبعد 89 دقيقة من الإطلاق، أصبح أول شخص يدور حول الكوكب.
لقد كانت لحظة محورية في سباق الفضاء بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفياتي والتي من شأنها أن تضع رجلاً على سطح القمر بحلول نهاية العقد.
ولكن ليس هذا هو المكان الذي تبدأ فيه قصة رحلات الفضاء البشرية حقًا: لقد تم رسم هذا المسار قبل سنوات من خلال نجاح سوفيتي آخر.
على الرغم من كونهما حليفين خلال الحرب العالمية الثانية، تزايدت الشكوك بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي لبعضهما البعض مع اقتراب الحرب من نهايتها في عام 1945.
وقد أثبتت الولايات المتحدة للتو قدرتها على تدمير مدن بأكملها بإلقاء قنابل ذرية على هيروشيما وناغازاكي لإجبار اليابان على تدمير مدن بأكملها.
وهكذا بدأت الحرب الباردة، حيث تنافست الولايات المتحدة والاتحاد السوفياتي من أجل الهيمنة على العالم.
لإثبات قدراتهما التكنولوجية الفائقة، بدأ كلا البلدين في بناء ترسانات نووية ضخمة وصواريخ قادرة على ضرب أهداف في جميع أنحاء العالم.
في منتصف الخمسينيات من القرن الماضي، أعلن البلدان عن خطط لاستخدام هذه الصواريخ لدفع الأقمار الصناعية إلى الفضاء.
بينما قررت الولايات المتحدة إطلاق مشروع طليعة عام 1958، قرر السوفييت بهدوء التغلب على الأمريكيين.
في 4 أكتوبر 1957، فوجئ العالم عندما أعلن الاتحاد السوفيتي أنه أطلق قمرًا صناعيًا يسمى سبوتنيك إلى المدار.
كان مسؤولو البيت الأبيض قلقين بشأن ما إذا كان العالم سيرى الاتحاد السوفييتي باعتباره القوة العظمى الأكثر تطوراً،
وكتبوا في أحد التقارير أن إطلاق سبوتنيك من شأنه أن “يولد أسطورة وخرافات دائمة من النوع الذي يصعب القضاء عليه أو تعديله، والذي يمكن للاتحاد السوفيتي استغلاله لصالحها “.
غير راغبة في التنازل عن الفضاء للاتحاد السوفيتي، أنشأت الولايات المتحدة الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) في يوليو 1958 وبدأت سعيها الخاص لرحلات الفضاء بجدية.
لم يكن سفر الإنسان إلى الفضاء مفهومًا جديدًا في الخمسينيات من القرن الماضي.
كانت الولايات المتحدة تطلق صواريخ بالحيوانات – بما في ذلك ذباب الفاكهة وقرود المكاك ريسوس – في الفضاء شبه المداري منذ أواخر الأربعينيات،
بينما بدأ الاتحاد السوفياتي في إطلاق الكلاب في عام 1951.
بعد أسابيع فقط من إطلاق سبوتنيك عام 1957، أرسل السوفييت كلبًا شهيرًا اسمه لايكا إلى المدار.
لكن الهدف الحقيقي كان إرسال البشر إلى الفضاء.
في عام 1958، أطلقت ناسا مشروع ميركوري بثلاثة أهداف محددة:
إطلاق أميركي في مدار حول الأرض، والتحقيق في قدرة جسم الإنسان على تحمل رحلات الفضاء، وجلب كل من المركبة الفضائية ورائد الفضاء إلى منازلهم.
الهدف غير المعلن: تحقيق كل هذا قبل السوفييت.
تمت رحلة غاغارين التاريخية قبل شهر من أن يصبح رائد الفضاء آلان شيبرد أول أمريكي يصل إلى الفضاء في 5 مايو 1961.
على الرغم من أن رحلة شيبرد دون المدارية التي استغرقت 15 دقيقة على متن Freedom 7 كانت علامة فارقة، وشاهدها الملايين من مشاهدي التلفزيون
فقد طغت عليها رحلة غاغارين رحلة على طول الطريق حول الأرض.
بعد أسابيع من رحلة شيبرد، وقف الرئيس جون كينيدي أمام جلسة مشتركة للكونغرس الأمريكي.
وأقر بأن البلاد لم تتعامل مع استكشاف الفضاء بإلحاح كافٍ، وأعلن عزمه على جعلها أولوية وأصدر تحديًا جديدًا: وضع أميركي على سطح القمر بحلول نهاية العقد.
“لا يوجد مشروع فضائي واحد في هذه الفترة سيكون أكثر إثارة للإعجاب للبشرية، أو أكثر أهمية لاستكشاف الفضاء بعيد المدى؛ ولن يكون إنجاز أي منها بهذه الصعوبة أو المكلفة “.
“بالمعنى الحقيقي، لن يذهب رجل واحد إلى القمر – إذا أصدرنا هذا الحكم بالإيجاب، فسيكون أمة بأكملها.”
قبل أن تغامر ناسا بالذهاب إلى القمر، كان لدى علماءها ومهندسيها الكثير ليتعلموه.
تقدمت وكالة الفضاء بمشروع ميركوري، مما جعل رائد الفضاء جون جلين أول أمريكي يدور حول الأرض في فبراير 1962.
وفي مايو 1963، أكمل جوردون كوبر رحلة من 22 مدارًا، وهي رحلة استغرقت حوالي 34 ساعة و 20 دقيقة.
بعد شهر، أمضت رائدة الفضاء فاليري بيكوفسكي أربعة أيام و 23 ساعة في الفضاء – لا يزال الرقم القياسي لأطول رحلة فضائية فردية –
وأصبحت فالنتينا تيريشكوفا أول امرأة تطير إلى الفضاء.
بعد عطارد، طورت وكالة ناسا قدرات رحلات الفضاء من خلال مشروع الجوزاء.
نظرًا لكونه جسرًا إلى القمر، كانت أهداف الجوزاء هي الالتقاء والرسو في المدار،
واختبار مناورات العودة إلى الغلاف الجوي، وتحديد مدى تأثير فترات السفر في الفضاء على البشر.
في غضون ذلك، كان السوفييت لا يزالون يسجلون المعالم.
في مارس 1965، أصبح رائد الفضاء أليكسي ليونوف أول شخص يخرج من مركبة فضائية تدور في مدارات.
دامت عملية السير في الفضاء 12 دقيقة، وكانت مروعة بشكل خاص.
بعد عشرة أسابيع، أصبح إد وايت أول أمريكي يمشي في الفضاء، حيث أمضى 23 دقيقة عائمًا في نهاية خط سري يبلغ طوله 25 قدمًا
بينما كان هو ورائد الفضاء جيمس ماكديفيت في كبسولة جيميني 4 يدوران حول الأرض بسرعة 17000 ميل في الساعة.
بعد ذلك، بدأت الولايات المتحدة تتفوق على السوفييت: في ديسمبر 1965،
سجل رواد الفضاء على متن الجوزاء 7 الرقم القياسي لأكبر وقت في الفضاء خلال مهمة استمرت أسبوعين.
حقق Gemini 8 أول إرساء فضائي في عام 1966،على الرغم من وجود عطل أدى إلى خروج المركبة الفضائية عن نطاق السيطرة، ليتم استعادتها بصعوبة من قبل نيل أرمسترونج البالغ من العمر 35 عامًا في مقعد القائد.
بعد 10 رحلات مأهولة في غضون خمس سنوات، انتهى البرنامج بـ Gemini 12 في 15 نوفمبر 1966
وهي مهمة سجل خلالها Edwin “Buzz” Aldrin رقماً قياسياً لخمس ساعات و 30 دقيقة استكشاف خارج مركبة فضائية.
أثناء قيامها بمهمات الجوزاء، بدأت ناسا بالفعل في تطوير المركبة الفضائية لبرنامج أبولو.
تضمنت المركبة وحدة قيادة / خدمة تطير إلى القمر وتدخل المدار، ووحدة قمرية من شأنها أن تنفصل عن الهبوط ثم تنطلق للانضمام إلى وحدة القيادة لرحلة العودة إلى الأرض.
لكن برنامج أبولو بدأ بداية مأساوية.
في 27 يناير 1967، قُتل رواد الفضاء جوس جريسوم وإد وايت وروجر شافي في حريق على منصة الإطلاق أثناء اختبار أرضي لمهمتهم المخطط لها في فبراير.
خلص تحقيق إلى أن الحريق اندلع بسبب ماس كهربائي في الأسلاك بالقرب من مقعد Grissom،
وأنه انتشر بسرعة بسبب ارتفاع مستويات الأكسجين والمواد القابلة للاشتعال في المقصورة.
بعد إعادة تقييم مطولة لتصميم وسلامة المركبة الفضائية،
انطلقت أول مهمة مأهولة من أبولو في 11 أكتوبر 1968، عندما انطلق أبولو 7 في مدار حول الأرض.
في أول 11 يومًا في الفضاء، أصيب رواد الفضاء الثلاثة بنزلات البرد.
تبعت المهمة أول رحلة على طول الطريق إلى القمر، على بعد أكثر من 230 ألف ميل.
قبل أبولو 8، كانت أبعد مسافة بشرية عن الأرض تبلغ حوالي 850 ميلاً.
دار الطاقم حول القمر 10 مرات بين 24 ديسمبر و 25 ديسمبر، في عرض تابعه قرابة مليار شخص – ربع سكان العالم – خلال البث الإذاعي عشية عيد الميلاد.
إقرأ أيضا:
كان رواد الفضاء الثلاثة أول من رأى الجانب البعيد من القمر بأعينهم وشاهدوا الأرض ترتفع فوق أفق القمر.
كانت أبولو 9 هي الرحلة الأولى مع الوحدة القمرية، حيث اختبرت المركبة الفضائية في مدار حول الأرض.
حملت أبولو 10 المركبة القمرية إلى القمر وهبطت إلى مسافة 50000 قدم من السطح.
أخيرًا في 16 يوليو 1969، انطلق أبولو 11.
في اليوم الخامس في الفضاء، بدأ رواد الفضاء نيل أرمسترونج وباز ألدرين الاستعدادات لهبوط المركبة القمرية النسر على سطح القمر.
هبطوا في تمام الساعة 3:17 مساءًا، بتوقيت هيوستن في 20 يوليو
وبعد ساعات، في الساعة 9:56 مساءًا، أصبح أرمسترونج أول شخص يخطو على سطح القمر، حيث قال:
“هذه خطوة صغيرة للإنسان، قفزة عملاقة للبشرية”.
خلال الساعتين التاليتين، جمع أرمسترونج وألدرين عينات من التربة والصخور وأجروا تجارب.
لقد تركوا علمًا أمريكيًا مزروعًا على سطح القمر ولوحة تقول: “جئنا بسلام للبشرية جمعاء”.
ستقوم الولايات المتحدة بخمس رحلات مأهولة ناجحة إلى سطح القمر في السنوات التالية.
جمع رواد الفضاء عينات وأجروا تجارب علمية واختبروا مركبة فضائية على سطح القمر.
انتهى البرنامج في ديسمبر 1972 مع أبولو 17، الذي رأى رائدا الفضاء يوجين سيرنان وهاريسون شميت يقضيان أكثر من ثلاثة أيام على القمر.
بعد المهام الناجحة إلى القمر، بدأت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي في التعاون.
في عام 1975 أطلقت الدولتان أول مهمة مشتركة بينهما، أبولو سويوز، والتي رست فيها المركبات الفضائية الأمريكية والسوفياتية بنجاح مع بعضها البعض أثناء وجودها في المدار
مما سمح لأطقمها بالالتقاء في الفضاء.
بعد انهيار الاتحاد السوفيتي في عام 1991، واصلت الولايات المتحدة وروسيا شراكتهما في الفضاء، وعملت معًا لبناء محطة الفضاء الدولية.
قامت عدة دول منذ ذلك الحين برحلات غير مأهولة إلى القمر، لكن الولايات المتحدة تظل الدولة الوحيدة التي وطأ رواد فضاءها أقدامهم على سطح القمر.
تعتزم ناسا إعادة رواد الفضاء إلى القمر بحلول عام 2025 من خلال برنامج Artemis الخاص بها،
وتخطط دول أخرى مثل الصين أيضًا لإرسال بشر إلى القمر في السنوات أو العقود القادمة.
في المستقبل، قد يغامر البشر على طول الطريق إلى المريخ.
تتطلب مثل هذه الرحلة تقنيات غير موجودة، ولكن الشيء نفسه كان صحيحًا عندما تم الإعلان عن برنامج أبولو قبل ستة عقود.
قال كينيدي للأمة في خطاب عام 1962:
“اخترنا الذهاب إلى القمر في هذا العقد والقيام بالأشياء الأخرى، ليس لأنها سهلة، ولكن لأنها صعبة، لأن هذا الهدف سيعمل على تنظيم وقياس أفضل طاقاتنا ومهاراتنا، لأننا نرغب في قبول هذا التحدي، ولا نرغب في تأجيله، ونعتزم الفوز به “.